Marie Rigaudeau

En 1573, la duchesse de Nevers Henriette de Clèves, et son mari Louis de Gonzague, ont constitué les Filles-Madame, une fondation dont l’objectif est de doter soixante filles pauvres chaque année pour qu’elles puissent se marier. Elle est présente dans l’ensemble des terres des ducs de Nevers, au sein d’un territoire majoritairement rural : principalement dans les Ardennes, autour de Charleville et Rethel et dans le Nivernais, puis dans quelques enclaves comme à Lesparre, Ault, St-Valery-sur-Sommes et Coulommiers, mais aussi à Senonches et Brezolles – villes françaises érigées en duché de Mantoue et offertes à Louis de Gonzague.

Une fondation charitable d’une telle ampleur ayant perduré de la fin du XVIe siècle jusqu’à la Révolution française, reste unique dans le royaume de France. L’enjeu de cette étude est d’analyser d’une part, le mode de fonctionnement de la fondation à travers, notamment, les conflits administratifs qui jalonnent son institutionnalisation. D’autre part, dans une perspective d’histoire du genre et d’histoire démographique et sociale, de pouvoir analyser les trajectoires d’une couche de la population qui apparait peu dans les archives : les filles pauvres. L’objectif étant de comprendre l’importance de la dot et des élections des filles jugées vertueuses dans les processus d’intégration sociale au sein des communautés locales.