Cette rencontre propose une réflexion collective sur les actions, les projets, les figurations et les
imaginaires visant à la construction des territoires. Ce phénomène est trop volontiers envisagé comme un
simple cadre explicatif ou un élément d’explication globale se suffisant à lui-même. Au contraire, la réalité
de ce qu’est le territoire doit être comprise dans un contexte spécifique : celui de l’expansion européenne
entre les XVe et XIXe siècles. On peut le définir le territoire en tant qu’espace qu’un groupe humain
s’approprie tout à la fois sur le plan politique et judiciaire, économique et religieux. Il constitue aussi un
lieu de construction identitaire et communautaire, dans lequel une histoire commune se fonde
notamment sur les pratiques religieuses et la croyance en un destin providentiel partagé. Il est enfin, à
l’époque moderne, l’objet d’une institutionnalisation et l’enjeu d’un pouvoir éminent.
Le processus de territorialisation tend alors clairement à se renforcer. La plupart des espaces de l’ancien et
des nouveaux mondes européens, se sont dotés très tôt de formes de cohérence. Les catégories
traditionnelles du territoire se sont néanmoins trouvées bouleversées sous l’effet des conflits militaires et
religieux, des migrations, de la mise en place d’appareils administratifs et de frontières… Ainsi la
construction des territoires doit-elle être analysée comme une réalité mouvante et un enchevêtrement,
fruit de rapports concurrentiels entre des entreprises d’appropriation et des imaginaires multiples, tant du
point de vue géographique qu’à l’échelle des acteurs, collectifs et individuels.