Depuis une vingtaine d’années, l’histoire militaire, traditionnellement centrée sur l’événement laisse le pas à une histoire des combattants. C’est ainsi qu’elle a réintroduit le prisonnier de guerre dans le patrimoine mémoriel de la première guerre mondiale. Ce conflit révéla en effet l’importance et la gravité de la question des prisonniers (nombre, état de santé, durée et conditions de leur captivité, etc.) Or la dimension quantitative fait toujours défaut dans l’historiographie des prisonniers de la grande guerre. Aujourd’hui, les historiens débattent âprement sur le thème de la captivité de guerre mais manquent souvent de références chiffrées incontestables. Les uns voient dans les stalags de la Grande Guerre les embryons du totalitarisme, pour les autres cette guerre serait le dernier conflit de l’Ancien régime européen, pendant lequel les règles auraient été respectées par la majorité des acteurs.

Ce projet sur la captivité de guerre a pour point de départ la redécouverte presque fortuite du fichier national des prisonniers allemands de la première guerre mondiale, qui sommeillait depuis une trentaine d’années dans des cartons entreposés dans un dépôt provincial. Ce fichier, qui n’a jamais été étudié dans son ensemble, est constitué d’environ 400000 fiches nominatives qui détaillent chacune le parcours d’un prisonnier depuis sa capture jusqu’à son rapatriement. La qualité des informations inscrites est très variable passant de quelques lignes à deux pages entièrement remplies sur le recto et au verso de la fiche. Les doublons sont très fréquents car le classement alphabétique des fiches était très approximatif et les scribes ne maîtrisaient pas toujours l’orthographe des noms inscrits sur les livrets militaires

Malgré ces difficultés, ce fichier permet d’envisager des mesures quantitatives solides de la captivité, avec en premier lieu une évaluation précise du nombre de captifs très largement exagéré dans les sources officielles.

Face à une telle masse de données la constitution d’un sondage s’imposait, il a concerné environ 2% des fiches. Cela peut sembler peu, mais représente tout de même près d’un million de lignes de saisie (966000 lignes précisément), pour un total de 83400 événements compilés. Le couplage des données avec la base allemande « Universaliste 1. Weltkrieg » (pertes de l’armée allemande) et les dossiers de la Croix-Rouge a permis d’optimiser les rendements. D’autres sources plus qualitatives sont venues étayer les observations chiffrées : des rapports de visite de la Croix-Rouge, des inspections des camps, des carnets de route de prisonniers, ou encore des correspondances privées.

Après deux années de saisie, une première exploitation a été menée. Elle propose une mesure fine des flux, des conditions de la captivité sous tous les angles (santé, logement, hygiène,etc), des déplacements (quantification, parcours moyen, dispersion), de la localisation des prisonniers sur le territoire national (sous forme de recensements rétrospectifs), de la mortalité, des rapatriements (par la Suisse en particulier)

Signalons enfin que Madame Riedesel, petite fille de du général Casar von Hofacker, (devenu célèbre pour sa participation au complot du 20 juillet 1944, c’est à dire à la tentative d’assassinat visant Adolf Hitler) m’a confié la correspondance inédite de son grand-père qui était pendant le premier conflit mondial prisonnier des français. Alors jeune capitaine, il écrivait des mémoires sur les conditions de la captivité endurée par ses hommes, réflexions qui relativisent fortement les rapports établis par les délégués de la Croix-Rouge ou les enquêtes menées par les autorités françaises.

La numérisation des fiches est bien avancée avec plus d’un gros tiers du total déjà réalisé. Par contre la saisie des données avance très lentement, faute de moyens. Ajoutons que cette dernière requiert une bonne maîtrise de la chronologie du conflit, de la géographie (compliquée par le codage systématique des lieux à partir de 1916), des nomenclatures militaires avec des abréviations complexes.