Aussi désignés dans l’historiographie internationale par le terme d’egodocuments, les écrits personnels sont définis dans l’enquête menée au Centre Roland Mousnier, comme les textes produits par une personne en dehors de la demande d’une institution et parlant d’elle-même, de sa famille, de sa vie et de celle de sa communauté. Les récits de vie insérés, par exemple, dans une procédure judiciaire ou bien produits à la demande d’une autorité administrative ou ecclésiastique, par exemple un couvent, peuvent être naturellement reconnus comme tels par d’autres chercheurs en sciences humaines et sociales mais ils ne font pas partie de la catégorie des écrits personnels telle qu’elle est conçue au Centre Roland Mousnier. Ces derniers donnent accès à une forme concrète d’history from below car justement construite à partir de textes et de discours produits par les acteurs sociaux eux-mêmes en dehors des grandes collections d’archives produites et organisées par l’Etat et ses institutions.

Le périmètre des « écrits personnels » varie selon les spécialistes, selon les traditions historiographiques et selon les perspectives disciplinaires ou méthodologiques. Il couvre généralement les livres de raison, les livres de famille, les diaires, les mémoires, les autobiographies, les journaux de toute nature (personnel ou « intime », de voyage, de campagne, de prison…) et les correspondances. Les chroniques villageoises ou les annales urbaines peuvent être également rattachées à ce vaste corpus au sein duquel les textes sont hybrides voire même défient toute catégorisation. Les écrits personnels sont à la fois une source historique, un objet matériel, conservé dans les archives publiques ou en main privée, une pratique culturelle et un genre d’écriture. Certains de ces textes ont même pu entrer, dans quelques cas exceptionnels, dans le canon littéraire, à l’exemple des Mémoires du cardinal de Retz ou des Confessions de Jean-Jacques Rousseau.

Le Centre Roland Mousnier est engagé de longue date dans une enquête visant rendre visible les écrits personnels publiés ou manuscrits et à les inscrire dans une recherche à la fois sur la longue durée, du Moyen Age au 19e siècle, voire au-delà, et dans une perspective pluridisciplinaire sensible aux approches des littéraires, des archivistes ou encore des sociologues concernant le récit de soi. A côté des études monographiques, centrées sur un seul texte, le Centre Roland Mousnier encourage particulièrement les mises en série de textes, de même nature ou de nature différente, qui font bien ressortir, que ce soit en ce qui concerne les contenus ou les pratiques d’écriture, ce qui relève de l’exception ou de l’ordinaire. Toutes les contributions à cette enquête sont les bienvenues !