L’histoire de la famille en France et dans le monde occidental a considérablement évolué durant les trente dernières années. Longtemps centrée sur la cellule familiale, composée par le père, la mère et les enfants co-résidents, elle a su élargir ses perspectives pour envisager les relations familiales entre les membres plus éloignés de la famille (les grands-parents ; les oncles et tantes ; les parents spirituels…), entre non-corésidents ou encore au sein de la parenté. Ce mouvement très fructueux a permis de reconsidérer le rôle de la famille au sein des sociétés préindustrielles et de l’industrialisation naissante.

L’historiographie ancienne ou récente n’a cependant pas épuisé les questions des relations entre le mari et l’épouse ou entre les parents et les enfants, qui ont longtemps constitué le cœur de l’histoire de la famille et nous proposons de revenir sur les relations établies entre les parents et les enfants une fois ces derniers sortis de l’enfance.

Alors que partout, dans l’Europe actuelle, l’évolution de la vie moderne, en particulier liée aux effets de la crise économique de la fin des années 2000, semble retarder l’âge du départ des enfants du foyer parental, la question de la présence, ou non, prolongée de ces mêmes grands enfants, chez, ou auprès de leurs parents, n’appelle, en effet, aucune réponse évidente en ce qui concerne les XVIIe, XVIIIe et XIXe siècles. Les perspectives qui semblent se dessiner pour eux se résument souvent à la sortie du domicile parental pour se placer au service ou en apprentissage ou bien à y demeurer dans une position subordonnée. Cette recherche souhaite donc approfondir la réflexion sur ce groupe des enfants devenus grands et leur place à la fois dans la famille et dans les communautés locales.

Elle s’appuie sur l’existence, dans le vocabulaire du temps, de l’expression de « grands garçons » et de « grandes filles » qui renvoie le plus souvent à des personnes sorties de l’enfance proprement dite, vers 12 ou 13 ans, jusqu’à la majorité ou au mariage, aux alentours de 25 ans. L’analyse des relations ordinaires entre les parents et les enfants devenus grands peut être appuyée sur une vaste gamme de sources : les recensements ; la reconstitution des familles faite à partir des registres paroissiaux ; les écrits personnels qu’ils soient immédiats comme les diaires ou rétrospectifs comme les autobiographies ou les mémoires ; les sources prescriptives, en particulier les textes religieux ou les ouvrages moraux, et qui abondent en conseils et recommandations surtout à destination des parents et dont la réception doit être envisagée avec précaution ; les sources judiciaires qui livrent souvent des fragments de vie des personnes concernées. Cette recherche s’inscrit, bien sûr, dans une réflexion historique classique sur les âges ou les seuils de la vie, ou sur l’existence même de l’adolescence à l’âge préindustriel.

Elle prend en compte également les problématiques déjà bien travaillées de l’organisation économique de la cellule familiale ou la question de l’encadrement de ces enfants en voie de devenir grands, en particulier les garçons, par la famille et les autorités civiles ou religieuses. Nous souhaitons ajouter une dimension supplémentaire liée à la manière dont cette période permet de développer les capacités des enfants ainsi que de favoriser leur autonomisation.