La publication de la correspondance et des papiers d’État du cardinal de Richelieu, en raison de leur ampleur matérielle (plus de 500 volumes manuscrits conservés au sein des archives du ministère des Affaires étrangères), du foisonnement et de la richesse de leur contenu, ne peut se concevoir que sur le long terme. Sa poursuite s’établit dans la lignée des travaux de Denis-Louis-Martial Avenel (1783-1875), dont les publications ne sont intervenues qu’à partir de 1853 et jusqu’en 1877 (dont deux volumes d’additions et corrections, le dernier posthume), et dans le prolongement, sous la direction de Roland Mousnier, de ceux de Pierre Grillon (1909-1989), dont les éditions ne se sont échelonnées qu’à partir de 1975 et jusqu’en 1985.

Fondamentaux pour la connaissance du XVII^e siècle, les papiers de Richelieu offrent une vision très directe, quasi-photographique, du royaume de France, de l’Europe des Habsbourg, de l’appareil monarchique, ou encore de la guerre de Trente Ans. Ils permettent de mieux connaître non seulement le règne de Louis XIII dans son déroulement comme dans son fonctionnement, mais aussi les principes du ministériat, leurs limites, et l’émergence du pré-absolutisme. De son vivant même, le cardinal-ministre a fait de sa correspondance et de ses dossiers de travail un outil décisionnaire, de ses rapports et mémoires une œuvre prospective destinée au souverain, vouée au service de l’État et de la nation, comme à la grandeur du roi très chrétien, préparatoire, à bien des égards, du règne de Louis XIV. Ils couvrent ainsi de multiples thématiques et, au-delà de l’Histoire politique du premier XVII^e siècle français, jusqu’aux traités de Westphalie (1648), ils constituent une source majeure pour l’Histoire de l’Europe moderne, pour l’Histoire diplomatique, pour l’Histoire du Droit et des institutions, pour l’Histoire religieuse.

Les problématiques abordées par ces textes rejoignent celles du centre Roland Mousnier depuis sa création. Aujourd’hui, leur publication s’inscrit pleinement dans son troisième axe de recherches, « Pouvoirs et institutions ». Par ses caractéristiques techniques et méthodologiques, la publication de la correspondance et des papiers d’État de Richelieu trouve une place naturelle dans le sous-axe « Sources politiques et administratives ». Cependant, le contenu de cet ensemble de sources l’inscrit également, et de manière transversale, dans les trois autres sous-axes, « Idées et acteurs politiques », « Systèmes de gouvernement », « Pouvoirs temporels, pouvoir spirituels ».

La reprise de la publication des papiers de Richelieu depuis trente ans répond à trois enjeux :  leur mise à disposition, auprès des enseignants-chercheurs, des chercheurs, des étudiants ou du grand public ; la mise en valeur de leur richesse intrinsèque par des exploitations ciblées, donnant lieu à des publications ponctuelles thématiques, à des contributions à journée d’études, colloques et séminaires, à des interventions à l’invitation des médias généralistes ; la mise en lumière de leurs corrélations.

Conservés dans leur immense majorité aux Archives diplomatiques, dont ils constituent le fondement depuis le tout début du XVIII^e siècle, les papiers de Richelieu, joints aux papiers légués par Claude Bouthillier, secrétaire d’État puis surintendant des finances, et par Léon Bouthillier, comte de Chavigny, secrétaire d’État de Louis XIII en charge de la diplomatie après son père, les papiers de Richelieu sont indissociables de ceux de ses proches collaborateurs. Une place particulière y est réservée aux duchés de Lorraine et de Bar, ainsi qu’aux Trois-Évêchés (Metz, Toul et Verdun), faisant de l’Histoire de la Lorraine ducale et des Trois-Évêchés du début du XVII^e siècle une thématique de recherche spécifique supplémentaire.

Six premiers volumes de sources relatives au ministère de Richelieu ont ainsi vu le jour pour la période 1632-1635, aux éditions L’Harmattan (Paris), avec pour chaque année envisagée, une présentation générale, des introductions à chacun des textes, l’identification, ou l’explicitation, des noms de personnes et de lieux occurrents, des notices biographiques, un index des noms propres, et une chronologie. La publication avec ISBN ne peut cependant proposer qu’un ensemble restreint de documents. Elle contraint à opérer des choix et à renoncer à nombre de textes, qui n’en conservent pas moins tout leur intérêt historique.

La publication en ligne offre aujourd’hui un espace de diffusion inégalable, en raison de sa capacité de stockage comme de sa souplesse de mise à jour. Le carnet de recherche Richelieuletters : correspondance et papiers d’État du cardinal de Richelieu [Texte électronique] – https://richelieuletters.hypotheses.org – conçu sur la plateforme Hypothèses sous WordPress, propose depuis 2022, en OpenEdition, les papiers d’État et documents de travail du cardinal de Richelieu restés inédits pour la période 1610-1642. Il a aussi pour objectif de corriger et de compléter les six volumes-papier précédemment publiés. Le caractère de publication périodique (blog) a été reconnue à ce carnet par l’attribution dont il a bénéficié, en octobre 2023, par la Bibliothèque nationale de France, de l’ISSN 3000-8689 (https://portal.issn.org/resource/ISSN/3000-8689).

Choix a été fait, dans le cadre de la publication électronique, de moderniser la ponctuation, l’orthographe et les éléments syntaxiques ambigus des textes originaux d’une part pour en faciliter la compréhension et la lecture, d’autre part pour rendre les recherches sur nom propre et sur mots-clés plus efficientes, tout en respectant, en revanche, les structures grammaticales comme reflets des modes de pensée et de niveaux d’éducation. La rupture méthodologique répond à la volonté de mieux faire connaître un ensemble de sources historiques difficilement accessibles sous leur forme manuscrite. L’œuvre de Richelieu, et, à travers elle, celle de nombre de contemporains, restent cependant moins connues qu’on ne pourrait le croire, les papiers laissés par le cardinal-ministre sont encore loin d’avoir révélé toutes leurs richesses. Le volume-papier consacré à l’année 1632 a ainsi pu faire l’objet d’une réédition complète, corrigée et augmentée.

La réédition complète du volume consacré à 1633 a débuté. Son achèvement constitue le premier volet de travaux à mener à bien dans le cadre de la poursuite de la publication des papiers d’État de Richelieu. Suivront les rééditions des quatre volumes consacrés aux années 1634 et 1635, avec la translation des textes transcrits déjà publiés et la mise à jour de leur annotation et de leur indexation. En parallèle, la préparation de l’édition des papiers de 1636 a débuté.

Le second volet de ce projet de recherche est celui de la translation de textes déjà transcrits mais restés inédits en raison des contraintes matérielles et économiques pesant sur l’édition avec ISBN. La translation doit être suivie de l’identification et de l’indexation des noms de personnes occurrents, de la rédaction de nouvelles notices biographiques pour les contemporains de Richelieu qui n’apparaissaient pas jusque-là ; de la mise à jour des notices existantes en fonction de l’apport des transcriptions et translations les plus récentes ; de la publication en ligne de ces nouvelles translations, avec  la mise au format requis des textes préparés sous Word ; de l’établissement des liens hypertextes renvoyant des translations aux notices biographiques, des notices biographiques aux translations (indexation), de notice biographique à notice biographique ; de la mise à jour de l’inventaire chronologique des translations publiées en ligne avec insertion de liens hypertextes.

Le troisième volet qui s’impose, le plus long, est celui de l’exploitation des collections Mémoires & Documents France et Correspondance Politique des Archives diplomatiques, avec la transcription et la translation des textes inédits pour la période 1637-1642 et pour la période 1610-1631, puis leur valorisation par annotation ou introduction, et leur publication en ligne comme décrit ci-dessus.

En quatrième volet, un travail identique est à mener au département des Manuscrits occidentaux de la Bibliothèque nationale de France : collection Baluze (neuf volumes d’intérêt majeur repérés dans le cadre de ce projet de recherche, dont plusieurs rassemblent la correspondance de Denis Charpentier, premier secrétaire de Richelieu) ; collection Manuscrits Français (fonds tentaculaire) ; collection Dupuy.

Un dernier volet complète les précédents et conclut ce projet : la réédition du Journal de Monsieur le cardinal duc de Richelieu, qu’il a fait durant le grand Orage de la Cour en l’Année 1630 et 1631…, dans sa version de 1634 (huit chapitres sur vingt-et-un déjà réédités en ligne) et la réédition de textes publiés par Antoine Aubery[1], par Denis-Louis-Martial Avenel[2] et par l’abbé Eugène Griselle[3].

[1] Antoine Aubery, Histoire du cardinal duc de Richelieu, Paris, 1660. Antoine Aubery (éd.), Mémoires pour l’histoire du cardinal duc de Richelieu, Paris, chez Antoine Bertier, 1660, en deux volumes ; Cologne, chez Pierre Marteau, 1660-1667, en 5 volumes.

[2] Denis-Louis-Martial Avenel (éd.), Lettres, instructions diplomatiques et papiers d’État du cardinal de Richelieu, Paris, Imprimerie Nationale, 1853-1877, en 8 volumes, Collection des documents inédits de l’histoire de France.

[3] Eugène Griselle (éd.), Louis XIII et Richelieu : lettres et pièces diplomatiques, Paris, Leclerc, 1911.